关于钴，在早期的中国就已知并用于陶器釉料，古代希腊人和罗马人曾利用它的化合物制造有色玻璃，生成美丽的深蓝色。中国唐朝彩色瓷器上的蓝色也是由于有钴的化合物存在。含钴的蓝色矿石辉钴矿CoAsS，中世纪在欧洲被称为kobalt，首先出现在16世纪居住在捷克的德国矿物学家阿格里科拉的著作里，这一词在德文中原意是"妖魔"。这可能是当时认为这种矿石是无用的，而且由于辉钴矿中含砷，妨害工人的身体健康才使用的。今天钴的拉丁名称cobaltum和元素符号Co正是德文中"妖魔"一词而来，这是由于当时的人们对新事物的不了解所致。1753年，瑞典化学家格·布兰特(G.Brandt)从辉钴矿中分离出浅玫色的灰色金属，这是纯度较高的金属钴。因此布兰特被人们认为是钴的发现者。1780年，瑞典化学家伯格曼(T.Bergman)制得纯钴，确定钴为金属元素。1789年，拉瓦锡首次把它列入元素周期表中。钴在地壳中的平均含量为0.001%(质量)，海洋中钴总量约23亿吨，自然界已知含钴矿物近百种，但没有单独的钴矿物，大多伴生于镍、铜、铁、铅、锌、银、锰、等硫化物矿床中，且含钴量较低。全世界已探明钴金属储量148万吨，中国已探明钴金属储量仅47万吨。分布于全国24个省(区)，其中主要有甘肃、青海、山东、云南、湖北、青海、河北和山西。这七个省的合计储量占全国总保有储量的71%，其中以甘肃储量多，占全国的28%。此外，安徽、四川、新疆等省(区)也有一定的储量。世界钴产量1986年达到顶峰3万吨，以后不断下降，到1989年只有2.5万吨左右。扎伊尔和赞比亚是的钴生产国，其产量约占世界总产量的70%。