牦牛是中国青藏高原为起源地的特产家畜，也是"世界屋脊"的景观牛种。藏语叫雅客，国外通称为"yak"，即为藏语的译音。牦牛的叫声象猪鸣，所以又称它为猪声牛。《史记•孝武本纪》载:"泰一所用，如雍一畤物，而加醴枣脯之属，杀一牦牛以为俎豆牢具。"西方国家见其主产於中国青藏高原藏族地区，因而也称它为西藏牛。牦牛的尾巴如象马尾，所以也有人称它为马尾牛。

伟大的自然科学家达尔文将其物种进化的结论运用到家畜起源的问题上，认为家畜是经人驯养的野生动物而产生的。

牦牛是世界上生活在海拔处的哺乳动物。主要分布在喜马拉雅山脉和青藏高原。牦牛全身一般呈黑褐色，身体两侧和胸、腹、尾毛长而密，四肢短而粗健。牦牛生长在海拔3000米一5000米的高寒地区，能耐零下30℃一40℃的严寒，而爬上6400米处的冰川则是牦牛爬高的极限。中国牦牛占世界总数的85%，其中多数生长在西藏高原。