自二十世纪开始，火葬在世界各地被提倡，以节约土地资源。现时中国大陆的火葬比例为53%，美国为26%，英国为70%，日本则超过90%。查考我国古代文献，早在春秋战国时期我国某些地区就有火葬习俗。这在《列子·汤问》、 《吕氏春秋·义赏》、《荀子·大略》等篇均有记载。《墨子·节葬下》记载道：“秦之西有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之。”
并非所有火化后的剩余物的都是骨头，也可能始来自漏取的珠宝、本身的灵柩箱、死者的修补牙齿的材料、外科植入物，如髋关节代替物等熔化后金属硬块。大件物件，如钛髋关节代替物，通常在磨碎前拆除，因为它们可能会损害研磨机。经过研磨，较小的金属会被筛出，然后另外埋在远离坟场的地方。
有些人选择火葬是基于个人原因。但对某些人来说，是因为他们不喜欢传统的土葬，长远考虑觉得其分解过程缓慢，有些人觉得他们比较喜欢火葬，因为其尸体能立即处理。其他看法认为火葬能作为一种简化其葬礼仪式的方法，同样可减轻人口增加而引致丧葬问题。这些人认为传统丧葬会使葬礼的过程更繁复，因此选择火化，使其服务越简单越好。
成本因素往往使火葬更具吸引力。一般来说，火葬费用低于传统的土葬服务，尤其是选择直接火葬，尸体只要依法尽快火化，而没有其他任何形式的服务。不过，火化服务的费用可以有很大的差异，主要基于死者或其家属希望如何进行火葬仪式。火葬可以在传统丧葬服务中进行，这样就增加了成本。灵柩的使用也影响成本。
骨灰可以撒在或埋在火葬地块或安置于龛堂等，通常成本会少过土葬形式埋于墓地或陵园下室，并需要更少的空间。不过，一些宗教，如罗马天主教，要求必须安葬或掩埋骨灰。
大多数国家的传染病防治法规会规定罹患法定传染病的遗体必需以火葬方式处理，以免疫情散布。