茅台酒因产于遵义赤水河畔的茅台镇而得名。由于茅台镇地处河谷，风速小，十分有利于酿造茅台酒微生物的栖息和繁殖。20世纪60、70年代全国有关专家曾用茅台酒工艺及原料、窖泥，乃至工人、技术人员进行异地生产，所出产品均不能达到异曲同工之妙。也充分证明了茅台酒是与产地密不可分的关系和茅台酒不可克隆，为此茅台酒2001年成为中国白酒被国家纳入原产地域保护产品。
据传远古大禹时代，赤水河的土著居民——濮人，已善酿酒。
汉代，今茅台镇一带有了“枸酱酒”。《遵义府志》载：枸酱，酒之始也。司马迁在《史记》中记载：建元六年（前135年），汉武帝令唐蒙出使南越，唐蒙饮到南越国（今茅台镇所在的仁怀县一带）所产的构酱酒后，将此酒带回长安，敬献武帝，武帝饮而“甘美之”，并留了“唐蒙饮构酱而使夜郎”的传说。这成为茅台酒走出深山的开始，此后，一直作为朝廷贡品享盛名于世。
唐宋以后，茅台酒逐渐成为历代王朝贡酒，通过南丝绸之路，传播到海外。
在和西方国家代表唇枪舌战的时候，《梁山伯与祝英台》这部充满人情味的中国戏剧片也成了日内瓦会议场外的热门话题。为了让西方人了解中国文化和中国人的感情，周恩来把片名翻译为《中国的罗密欧与朱丽叶》，随后又送给了住在莱蒙湖畔的电影艺术大师卓别林（卓别林也是在这次会上次喝茅台而把它称为“真正的男子汉喝的美酒”）。
因此，云集日内瓦的外交官们感慨地说：周恩来不仅用艺术促进了外交，同时也把外交变成了一门艺术。
回国后，周恩来总理向党中央汇报时，感慨颇深地说：“在日内瓦会议上帮助我们成功的有‘两台'，一台是‘茅台'，一台是戏剧《梁山伯与祝英台》。
1972年2月底，尼克松与周恩来签订中美上海《联合公报》后返回华盛顿。访华的成功使他兴奋不已，周恩来燃酒的即兴表演亦萦于脑际。他向女儿特里西娅讲述访华的趣味时，也想让她领略茅台酒的“厉害”。他把一瓶茅台酒倒进碗里点着了火。岂知蓝色的火焰跳跃着，越烧越旺，竟不熄灭，不一会便将盛酒的碗烧炸开。冒着火焰的茅台酒霎时流满了桌面，使这个“美国家庭”的全体成员大为惊骇，手忙脚乱的奋力扑救，才把这场“火灾”扑灭。事后，基辛格曾幽默地说：“扑灭这场火是防止了一场国家的悲剧。否则的话，尼克松政府会提前收场。”就在1974年和邓小平会谈时，基辛格还提到这件事，并意味深长的对邓小平说：
“你知道吗？……所以说你们差点烧掉白宫。”
尼克松想效仿周恩来作燃酒的表演，却忽视了量的多少这个实质问题。周恩来点的是一小杯，尼克松燃的却是一大碗，难怪“茅台”能让尼克松一家大为愕然的充当消防队员了。