对工业设计而言，在国家“十二五”规划纲要中指出：“加快发展研发设计业，促进工业设计从外观设计向高端综合设计服务转变”。工业设计应该是融合科学与艺术，结合多学科知识，借助飞速发展的现代科学技术，应用前沿的设计理念和方法，以建立更加健康、合理、美好的生活方式与生存环境为宗旨的一项创造性活动。
可以看到，工业设计从国家层面已经得到高度重视。但同时，因为行业中并没有相对的定义者，所以导致在设计行业中工业设计与产品设计的界限在实际中比较模糊。如果用简化的眼光去看行业中工业设计和产品设计的区别，可以把产品设计理解成狭义的工业设计，即更多着眼于传统工业产品本身的功能、性能和形式等方面，而工业设计则是从更宏观的角度考虑系统、人、自然以及产品直接的关系。
工业设计在中国成为一种职业开始于20世纪80年代，随着当时我国轻工业产品进入高速发展时期，我国的产品在与国外产品进行竞争的过程中被普遍看做是廉价和低端的代名词。随即便引发了国内对于工业设计概念的引进和发展。中国工业设计经历了从轻工业产品，到家电行业，到数字化产品的几个阶段。工业设计贯穿整个产品的开发流程中并且渗透到各方面。
在国内，工业设计的职业形态大致上可被分为驻厂设计师和独立设计师。在驻厂设计师中，设计师扮演的角色分为以下几种：对于一些为国际国内品牌提供代工业务的OEM的企业来说，这类企业的设计师主要为委托方提供生产制造相关的设计支持。对于经营专业领域工业产品的企业，它们将核心技术的更替和演进作为驱动市场的关键，设计在产品价值中充当相对次要的地位，公司一般是希望通过设计提升产品的整体质量。对于一些经营消费类产品的企业，在核心技术开发门槛较低的情况下，终端用户需求成为市场差异化竞争的关键驱动，这类企业因为消费类产品市场竞争激烈，企业希望通过工业设计协助企业建立客户可信赖的品牌形象，所以企业把工业设计作为其研发的一部分，通过创新和改良设计赢得市场。对于这些企业的设计师来说，设计也是作为产品体系比较核心的部分。
而中国的工业设计咨询公司则主要分布在中国的珠三角地区，近几年长三角地区工业设计咨询公司也开始高速发展，而北京因为逐渐成为国内高科技研发的中心地带，工业设计咨询也也快速发展。进年来也发展起来了以提供ODM为主要业务的模式，它主要从设计研发到量产之前的整体解决方案，从而为客户提供全流程的产品咨询服务。
目前，国内越来越多企业意识到工业设计师或者说设计师存在的必要性。但在不同的企业，设计师的功能定位以及权力范围却有很大差别。总体来说，国内设计师主要有三种典型的模式：种是公司没有专门设计部门，设计相关问题全由熟悉设计的项目负责人对外委托。第二种是将设计部门设立在公司结构设计部之下，主要负责造型设计的工作，在此处的设计基本停留在美化装饰的阶段，仅仅作为结构设计的补充。第三种则是确定设计的重要地位，将设计确定为企业的核心或次核心技术，将工业设计作为公司产品创新的引擎以及品牌塑造的重要手段，利用设计整合相关的解构设计、界面设计、包装广告和品牌塑造等多方面工作，利用设计限度提升产品和公司的整体竞争力。
按照这样的分类，我们可以把第二类公司的设计部门定义为产品设计部门，而把第三类公司的设计部门定义为工业设计部门。毋庸置疑，只有更、更深刻地把握工业设计在公司发展中的作用和使命，才能更好地在激烈的市场竞争中赢得先机。美国苹果公司之所以能获得举世瞩目的成就，这与他们正确处理设计的地位，用当代的工业设计思维去指导公司发展是分不开的。