设计的任务是将建筑物的工作状态与极限状态之间保持一个足够充分的储备，以保证建筑物的承载力或正常使用的要求都得到满足。承载力极限状态与正常使用极限状态是两种性质不同的极限状态控制方法。对应于结构或结构构件达到承载力或不适于继续承载的变形的状态称为承载力极限状态。对应于结构或构件达到正常使用或耐久性能的某项规定限值的状态称为正常使用极限状态。

正常使用极限状态可理解为结构或构件达到使用功能上允许的某个限值的状态，例如，某些构件必须控制变形、裂缝才能满足使用要求。因为过大的变形会造成如房屋内粉刷层剥落、填充墙和隔离墙开裂及防水结构渗水等现象。

正常使用极限状态的设计理论为容许承载力理论。对应的表达式为：p<fa。式子中，fa为容许承载力，p为基底压力。

容许承载力是确保地基不发生剪切破坏而失稳，同时又保证建筑物的沉降不超过允许值的荷载。在《建筑地基基础设计规范》中，这一承载力是采用控制地基中塑性区发展的修正p1/4计算的，也可以通过静力载荷试验，为相应于s/b<0.01时的荷载。