总督一职，自明朝时就开始设立。明正统六年（1441年），云南少数民族反叛，明英宗决定派兵征讨，命兵部尚书王骥主其事，首次以总督军务入衔。最初，总督只是中央派出的负责某一具体事务的临时官员，而且主要负责军事方面，与地方上的布政使司、按察使司等并无隶属关系。如“宣大总督”负责宣府、大同的军务，“蓟辽总督”负责蓟州、辽东等地的军务。后期虽常设，但终非地方的正式军政长官。 清朝承袭明制，将总督制地方化，常规化，不仅负责军务，还兼管行政。且基本都是正二品以上的文官担任，而巡抚仅为从二品，所以总督作为地方最高长官，位高权重，地位十分尊崇。 清初时候，总督的数量和辖区并不固定，乾隆以后正式确立了八大总督制，分别为：直隶总督、两江总督、湖广总督、闽浙总督、两广总督、陕甘总督、四川总督、云贵总督。再加上清末设立的东三省总督，九大总督正式形成。