备用信用证又称担保信用证、履约信用证、商业票据信用证，它是开证行根据申请人的请求，对受益人开立的承诺承担某项义务的凭证，即开证行保证在开证申请人未履行其应履行的义务时，受益人只要按照备用信用证的规定向开证银行开具汇票（或不开汇票），并提交开证申请人未履行义务的声明或证明文件，即可取得开证行的偿付。
《跟单信用证统一惯例》（UCP600）第 2 条将信用证定义为：信用证是指任何一项约定，不论其名称或描述如何，它是一项不可撤销的且由此构成开证银行确定的承诺，即开证银行保证向相符的提示予以承付。开证银行是指依据申请人的请求或代表自己开立信用证的银行。
有一种特殊的即期信用证，称为现金信用证（Cash Credit），即进口商在申请开立信用证时，向开证行交纳相当于信用证金额的一笔资金。对开证行来说，这与开证抵押具有相同的作用，但在性质上却不同于开证抵押。
开国际信用证的时候是需要双方在合同当中一开始就约定清楚使用跟单信用证支付，一般这种国际信用证是需要买方向银行申请的，银行在审核过相关的条件以后就会给当事人出具信用证的，并且国际信用证是通过电传或者电报等方式通知的。